每當有不好的東西侵入人體時，身體第一個抵抗外敵的就是發炎反應，主要是因為免疫系統發揮了作用，釋放出組織胺，通知身體其他部分有外來的侵略者，而啟動了防禦機制，這樣白血球才會知道有入侵的外敵，進而進行追捕與廝殺，這就是人體的發炎反應機制。
不過，由於免疫系統在對抗外敵時所使用的武器，譬如「高氧化自由基」，不只對病菌有殺傷力，對一般正常細胞的細胞膜、蛋白質、核酸等也都有傷害，還會使血管擴張、組織液滲出，並且刺激產生痛覺，因此會出現發燒、紅、腫、熱、痛等反應。
只是急性的發炎反應讓人較易察覺；但如果是體內的慢性發炎，大多渾然不知，或者是因為輕微的疼痛，就隨便服用了止痛劑、退燒藥
有越來越多的研究指出，幾乎人體各種常見的疾病都與發炎反應有著密不可分的關係，最顯著的就是癌症，還有糖尿病、心肌梗塞和中風等心腦血管疾病。
癌症：過去有研究指出，約有3成的癌症與慢性發炎或慢性感染有關，當免疫反應造成正常組織受損，就有可能發生基因突變，轉變為惡性腫瘤細胞的機會就會增加。
糖尿病：糖尿病是一種發炎反應造成的疾病，一般認為絕大多數的糖尿病患者是因為肥胖引起；主要就是肥胖者的脂肪，容易囤積在腹部的內臟週圍，間接成為製造發炎性物質的原料，因而造成慢性發炎，甚至加速全身性的發炎。
心肌梗塞、中風：心肌梗塞也與發炎反應有關係，雖然一般印象中，心肌梗塞是血管裡頭發生血栓的現象，而導致心肌缺氧壞死；但事實上，膽固醇中的低密度脂蛋白在血管壁會被內皮細胞氧化，形成氧化低密度脂蛋白，一旦進入血管的內膜當中，很容易被認為是外來的入侵者，引起免疫系統的注意，進而進行攻擊，傷害到人體的正常細胞，造成血管壁上的慢性發炎反應。
而血管上的發炎又容易誘發血管的破裂，一旦發生破裂，血中的凝血因子就會在破裂處凝血造成血栓，血栓若在接近心臟處，會造成心肌梗塞，發生在腦部，就會產生腦中風。
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