對銀髮族而言，胃腸疾病雖不若心血管疾病直接危害生命，但卻會影響生活品質，造成營養攝取的問題。
文／戴巧嵐
老化使得腸胃道的蠕動變差，唾液的分泌也會減少，連帶讓老人家的食慾和消化變差，並且容易產生便祕的問題。而唾液減少分泌，使嘴巴很容易變乾，所以，味覺會變得比較遲鈍，也會不好吞嚥。另一方面，老年人因為牙齒不好，咀嚼能力變差，所以，不喜進食較硬或粗纖維的食物，也間接降低了食慾。
便祕
◎成因：老年人由於活動量降低、纖維質攝取不夠，害怕頻尿而減少喝水等原因，再加上腸道蠕動變緩，直腸與肛門的肌肉無法與大腸、直腸的蠕動達到協調，排便因此變得困難。此外，如抗憂鬱劑、制酸劑、利尿劑等老年人常用的藥物，也可能會影響腸道的蠕動，形成便祕。
◎影響：便祕除了直接帶來的不舒適感外，亦是某些疾病的初期徵兆，所以罹患便祕者不要太依賴浣腸劑，除了無法改善病症外，更可能錯失早期發現疾病，甚至是癌症的機會。當出現排便習慣突然改變、合併明顯的腹部疼痛、不明原因體重減輕、血便、便祕與腹瀉交替出現等徵狀時，應盡快就醫檢查。
◎成因：大約有1/5的老年人在過去一週內，發生一次以上胸口灼熱或嘔酸水至口中的症狀，所謂胃食道逆流，是指胃中的胃酸及食物，逆流湧至食道的下端。主要原因是由於下食道括約肌出現功能障礙，然而，抽菸、咖啡因、油膩食物等，也會降低下食道括約肌的功能。
◎影響：長期的胃食道逆流會使得食道下端的黏膜發炎，甚至糜爛及潰瘍，使銀髮族在吞嚥時更不舒服，甚至產生疼痛，也是食道病變罹癌的原因之一。
腹瀉
◎成因：根據統計，老年人腹瀉的原因中，有1/3是因為腸道感染與藥物使用所致。年齡的增加會使免疫力降低，有些人則因胃酸分泌減少，不足以殺滅胃中的細菌，因此，容易受到細菌感染。而服用抗生素、大量制酸劑、胃腸開過刀等因素，也會增加腹瀉的機率。
◎影響：老年人一旦發生腹瀉，很容易引起脫水及電解質不平衡，進而造成營養失調。急性腹瀉甚至連發燒、腹痛、意識不清都可能合併出現，當老年人無法進食，連喝水都出現嚴重嘔吐時，應盡快送醫治療。如果腹瀉與便祕交替發生時，則應檢查是否為大腸癌。
食道障礙
◎成因：老化也會改變食道的構造與功能，使得食道的蠕動變慢、食道擴張、延遲食道排空，進而產生吞嚥困難、胸骨下疼痛、燒心感、躺臥時反流、容易打嗝等問題。此外，疾病本身也會使食道蠕動減緩，如中風、巴金森氏症、糖尿病、食道癌等，都有可能影響到吞嚥。
◎影響：當老年人吞嚥困難時，需留意發生吸入性肺炎，所以，仰臥餵食時需特別留意。食道不適症狀有時會有燒心感，易和心臟疾病的症狀混淆。但食道疼痛在服用制酸劑等胃腸用藥後，即可舒緩，心臟疾病則無，可以此作為區別。另一值得注意的疾病是食道癌，好發於60歲左右，以男性居多，其早期症狀為吞嚥困難或食道痙攣、唾液分泌增加、口渴、打嗝等症，如有相似症狀應早期檢查、早期治療。
胃炎
◎成因：隨著年紀的增長，胃酸分泌也跟著降低，也會產生胃黏膜萎縮的現象，進而影響了食物的消化與吸收，而多數銀髮族因慢性疾病需長期服藥，藥物也會對胃黏膜造成傷害，再加上長期以來抽菸、喝酒的不良習慣，日積月累下就會形成胃炎。
◎影響：根據統計，65歲以上的老年人，約有20%罹患萎縮性胃炎，80歲以上者的罹患率更高達40%，此症不僅有胃黏膜萎縮的症狀，也會使胃酸減少分泌，有些人會有上腹部疼痛的症狀，甚至出血，會影響鋅及鈣質的吸收，須注意是否有衍生為胃癌的傾向。
消化性潰瘍
◎成因：消化性潰瘍通常指胃潰瘍和十二指腸潰瘍，是食道、胃、十二指腸等黏膜受到胃液侵蝕，形成深入組織的潰瘍。在台灣，胃潰瘍以老年人較常見，且隨年齡增加。老年人罹病最大的原因是長期服用阿斯匹靈、類固醇等止痛藥，除了會傷害黏膜，也增加胃酸分泌、降低黏膜抵抗力，罹患此症會出現食慾不振、上腹部不適、嘔吐、體重減輕、貧血等症狀。
◎影響：胃潰瘍要留意是否為胃癌，事實上，兩者從症狀上不易判別，只有經由胃鏡檢查才能正確診斷，但多數老年人不喜歡主動就醫，等到出現柏油色黑便、體重下降、吐血等症時，可能已經為時已晚，所以，建議早期接受檢查，以免延誤病情。
【本文摘自 常春月刊355期】
