血壓是心臟輸送血液壓迫動脈管壁所造成的力量，根據美國訂出標準，成年人理想的血壓為收縮壓120mmHg（毫米汞柱）、舒張壓80mmHg，一旦血壓高過理想數值，就是高血壓。不管是報章雜誌或是電視節目，高血壓是經常被討論的慢性病，影響健康甚大，嚴重的話可能會導致死亡；然而高血壓已非老年人專利！
振興醫院心臟內科主治醫師黃建龍表示，美國對於高血壓的標準分為2期，即第1期（輕度）收縮壓為140-159mmHg、舒張壓為90-99mmHg；第2期（重度）收縮壓為160mmHg以上、舒張壓為100mmHg以上。
而收縮壓若在120-139 mmHg、舒張壓為80-89 mmHg，則為高血壓前期；歐洲心臟病學會認為，老年人的血壓標準較寬鬆，大於80歲以上的老年人，血壓值應維持收縮壓150 mmHg、舒張壓為90mmHg以下。
90％的高血壓患者為原發性高血壓，亦即與老化、遺傳有關，當血管愈老，血管壁就會愈沒有彈性，血壓需要愈高才能輸送，而且動脈血管的神經調節功能也變差；此外，與飲食及生活習慣也有關，隨著近年國人飲食日漸西化，高血壓罹患年齡有下降的趨勢。
高血壓平時多沒有症狀，若血壓只高到140-150mmHg，一般人頂多感到兩側頸痠，但某一天卻突然以中風表現，所以素有「沈默的殺手」稱號；因此一旦病患出現頭痛、眼睛視力糢糊、胸悶及胸痛等症狀，血壓收縮壓通常都已經高達180-200mmHg以上了，所以高血壓防治多不強調症狀表現，而是強調平時要多量血壓。
除了中風之外，高血壓常見的併發症還包括了視網膜神經病變、腎臟病變及心臟心肌梗塞及主動脈剝離，一旦發生，對生命都是很大的威脅，高危險群更應小心，如父母親都有高血壓的家庭，其子女罹患高血壓的機率是沒有家庭遺傳者的3-4倍，而體重肥胖、患糖尿病、有抽菸習慣、熬夜及工作壓力大的人，也是罹患高血壓的高險群，均應特別小心。
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